home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 080591 / 0805201.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.3 KB  |  93 lines
  1. <text id=91TT1722>
  2. <title>
  3. Aug. 05, 1991: Insurance:A Lack of Assurance
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Aug. 05, 1991  Was It Worth It?                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 46
  13. INSURANCE
  14. A Lack of Assurance
  15. </hdr><body>
  16. <p>Seizures, lowered investor ratings, and mergers signal mounting
  17. financial uncertainty in a troubled business
  18. </p>
  19. <p>     The word in financial circles, albeit sotto voce in recent
  20. months, has been to watch out for the insurance industry as the
  21. next to be sucked into the vortex of the nation's sagging real
  22. estate values. Though the number of outright collapses so far
  23. this year remains relatively small, the industry failure rate
  24. has picked up ominously in recent weeks and now involves one of
  25. the nation's largest insurers. Two weeks ago, in what was the
  26. biggest failure to date, New Jersey state authorities took over
  27. Mutual Benefit Life, the country's 18th largest life insurer,
  28. with assets of $13.5 billion. Last week state officials said
  29. they were attempting to take control of yet another insolvent
  30. insurer, the Paramus-based New Jersey Life Insurance, which has
  31. 47,000 policyholders. Three large firms--Executive Life, First
  32. Capital and Monarch--were seized earlier this year by state
  33. regulators.
  34. </p>
  35. <p>     News of the industry's deepening problems have made
  36. policyholders extremely edgy. Unlike bank accounts, which are
  37. protected by the Federal Government up to $100,000, insurance
  38. policies have no such coverage. While nearly all states have
  39. their own guarantee plans in which healthy insurers are asked
  40. to help bail out a failing institution, the pooled funds may not
  41. be enough if a large insurance firm goes under.
  42. </p>
  43. <p>     The growing uncertainty over whether an insurer is able to
  44. pay out on claims has begun to terrify policyholders. Many
  45. consumers are now reflexively withdrawing their money at the
  46. slightest hint that an insurer is ill. Millions of dollars are
  47. thus being shifted from weaker institutions to stronger ones.
  48. </p>
  49. <p>     The crisis of confidence surrounding the insurance
  50. industry became worse in the past two weeks when the Wall Street
  51. research firm of Moody's suddenly downgraded the ratings of nine
  52. of the nation's biggest life insurers: Aetna, Kemper, John
  53. Hancock, Home Life, Massachusetts Mutual, Mutual Life of New
  54. York, New England Mutual, Travelers and Principal Mutual. A
  55. similar rating drop this spring triggered a run on Mutual
  56. Benefit from which the insurer never recovered.
  57. </p>
  58. <p>     To keep policyholders and investment capital from fleeing,
  59. as well as to attract new customers, some insurers are looking
  60. at mergers as a means to survive and prosper. Connecticut-based
  61. Phoenix Mutual Life (with 400,000 policyholders) and New
  62. York-based Home Life (300,000) admitted last week that
  63. preliminary talks are under way for a possible merger of the two
  64. firms, the first between major mutual life insurance companies.
  65. In a mutual life insurance firm the policyholders are the
  66. owners. If the merger is completed, a process both companies
  67. admit may take more than a year to accomplish, it would create
  68. a $10 billion enterprise that would rank as the nation's 25th
  69. largest insurer. "It's very hard, in this type of climate when
  70. economic realities are changing very quickly, not to talk about
  71. ways to strengthen your company," says a spokesman for Phoenix
  72. Mutual. Both insurers have about a third of their assets tied
  73. up in real estate and mortgages.
  74. </p>
  75. <p>     Such consolidations in the insurance industry will become
  76. more commonplace in the future, say experts. "There are just
  77. too many life insurance companies out there," says Ronald
  78. McIntosh, an analyst with the securities firm of Fox-Pitt
  79. Kelton. "You now have 2,000 life insurers. I see 200 left by the
  80. time this consolidation process is completed at the end of the
  81. decade." But while merging permits a recombinant firm to operate
  82. more efficiently, it does not guarantee survival. That won't
  83. happen until insurers, large and small, regain the trust of
  84. policyholders, those who rely on insurance companies for perhaps
  85. the most intangible commodity of all: future security.
  86. </p>
  87. <p>-- By Bernard Baumohl
  88. </p>
  89.  
  90. </body></article>
  91. </text>
  92.  
  93.